康熙二十八年，二月初九。
节气刚过春分未至清明。京杭大运河两旁的柳树皆长枝批垂，摇曳生姿。迎春玉兰青白片片，光洁耀目。琼花如牛耳抱珠，飞玉淡泞。
风送清爽花送香。扬州城热闹非凡，大小场馆均顾客盈门。来往商贾不绝，运河上漕船穿梭，脚夫赤膊光背搬运着货物。
此时在离扬州城数里之外的官道上，有两个身影朝着城门的方向款款走来。
来者为一男一女，男子秃头歪腮，双目如线，穿着一件石青色单袍，牵着一只毛色鲜亮的驴子，驴子身上驮着两个硕大的粗布包裹。
反观那女子肤若凝脂，丹唇皓齿。身着月白色丝绢长裙，衣领微翘上镶有金团花纹，手中握着一柄宝剑。身后背着一个月牙形包裹。
这一男一女正是今日来扬州府上任的知府施世纶和其表妹杜汐月。
“表哥，不是我说你，自古穷家富路，你非要克扣盘缠，昨夜露宿破庙，现在可好，干粮也吃光了。”杜汐月转动着明眸，嗔怪道。
施世纶微微一笑，却也不恼，“这一路艰辛，着实委屈，但也只有如此，才可以微服私访，体察……”
施世纶的话戛然而止，他看到杜汐月从后背口袋里摸索出一块面饼咬了一口。
“月儿，分给为兄一些。”施世纶吞咽着口水。
杜汐月三两口就把面饼吞了个精光，“偏不，叫你这一路苛待我。”
说着，这丫头脚尖点地朝着前方轻盈跃去，闪转腾挪间，奔出数丈，施世纶却因牵驴跛足，直追不上。
“表哥，快点儿，这个时辰扬州城里的食肆酒馆都开门了，我请你吃大煮干丝，小笼包子——”杜汐月在前方喊道。
施世纶摇头轻笑，加快脚步，朝前方走去。
巳时三刻，兄妹俩总算进了扬州城。此时的扬州城里热闹非凡，人流熙攘，巷子纵横阡陌，摊贩沿街叫卖，还有杂耍艺人在街心处顶杆吞刀。
施世纶着急上任想在街边买几个包子充饥，可杜汐月却不愿，非要拉着他食肆吃红烧老鹅。施世纶也只好依了她。
两人略作打听便来到一个巷子口，但见此处里三层外三层围了不少人头。
“啊……我可怜的贤妻啊——”走近之后，一阵男子悲恸的哭声从里面传来。兄妹二人挤到前排，但见一家名为“黄氏食肆”的店里，一具妇人的尸首仰卧其中，旁边则是一个穿着艾草绿马褂的男子在以头抢地痛哭着。
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